―コーヒーの官能評価の視覚化を中心として―
概要
本研究は、専門的な知識が必要とされるコーヒーの風味表現（フレーバー）を、一般の消費者にも直感的に理解できるよう、インフォグラフィックスを用いて視覚化する手法を提案したものです。味覚と図形の形状が結びつく心理現象（クロスモーダル効果）に着目し、図形の「曲線性・複雑性・均一性」という3つの属性が、特定の味覚イメージとどのように関連するかを検証しました。実験の結果、味覚表現と視覚的形状の間には強い関連性が見られ、特に「後味」の表現にはグラデーションが有効であるなど、風味を的確に伝達するための新たな視覚化の指針が得られました。
研究のきっかけ（動機）
近年、品質管理が徹底された「スペシャルティコーヒー」の市場が拡大していますが、その風味を伝えるための言葉（フレーバーノートなど）は専門的であり、一般の消費者には理解しづらいという課題がありました 。 本研究における事前調査でも、消費者の多くが「パッケージの味覚表現が理解しづらい」、あるいは「書かれている表現と実際に飲んだ味のイメージが異なり後悔した経験がある」と回答しています。
著者は、言語化された情報だけでは風味の強度や持続性を正確に想起することが困難である点に着目し、専門用語に頼らず、誰もが直感的に味わいをイメージできる視覚的なコミュニケーション手法の確立を目指しました。
解決・制作のアプローチ（プロセス）
本研究では、人が特定の音や味に対して特定の形を連想する「クロスモーダル（感覚間相互作用）効果」（例：ブーバ・キキ効果）を応用し、味覚を図形で表現するアプローチを試みました。
具体的な制作・検証のプロセスとして、図形の形状を以下の3つの主要な心理的属性に分類し、それぞれを3段階（弱・中・強）で変化させた計27種類の図形を設計しました。
- 曲線性 (Roundness/Sharpness)：図形の滑らかさや尖り具合
- 複雑性 (Complexity)：細部の多さやデザインの複雑さ
- 均一性 (Uniformity/Symmetry)：対称性や形状の整い具合
また、形状だけでなく、「図形の大きさ」「色の濃度」「グラデーション」といった要素が、ボディ感（コク）や後味（余韻）の長さを表現できるかについても追加で検討を行いました。実験刺激となる図形はPythonで基本形を生成した後、Adobe Illustratorを用いて視覚的な調整を行い、被験者に提示する画像を制作しました。
検証実験と得られた知見
提案手法の有効性を検証するため、18歳以上の男女約100名を対象としたオンライン調査を実施しました。実験では、SCA（スペシャルティコーヒー協会）の評価項目や先行研究に基づく「まろやかな酸味」「コクのあるリッチな味わい」などの用語を提示し、それに最も合致する図形を選択させる形式をとりました。
調査の結果、以下の知見が明らかになりました。
- 曲線性とポジティブな口当たり：「まろやか」「滑らか」といった肯定的な口当たりや味わいは、曲線的な（丸みを帯びた）図形と非常に強い関連が見られました。一方で「シャープな酸味」などは尖った形状と結びつきました。
- 複雑性と味わいの深み：「コクのあるリッチな味わい」など、味の奥行きを示す表現は、複雑性の高い図形と関連付けられました。逆に「単調な味わい」は複雑性の低い図形が選ばれる傾向にありました。
- 均一性とクリアさ：雑味のない「すっきりした味わい」は均一性の高い（対称的な）図形と結びつきやすく、逆に「雑味のある味わい」は不均一な形状と関連しました。
- グラデーションと後味：「後味・余韻」の長さは、静止した図形の形状よりも、グラデーションの変化幅と強く関連することが判明しました。変化幅が広いほど「長く続く余韻」として認識される傾向が確認されました。
また、追加調査により、「重厚なボディ」は図形の大きさで、「苦味の強さ」は色の濃さで表現可能であることが示唆され、各視覚要素が異なる風味の側面を担えることが分かりました。
今後の展望と成果
本研究により、従来は言語や数値（レーダーチャート等）に依存していたコーヒーの風味情報を、図形の形状やグラデーションを用いて直感的に伝達できる可能性が示されました。 今後は、この知見を活かしたパッケージデザインや、カフェのメニュー表への応用が期待されます。例えば、直感的に味を比較できるオンライン販売・キオスク端末や、アニメーションを用いて「テクスチャ（質感）」「グラデーションの変化、フェード」による味の立体感・変化の表現、「抽出時の音」や「湯気」などの環境要素も組み合わせた、五感に訴える新しいコーヒー体験の創出などが展望として挙げられます。
本成果は、専門知識を持たない消費者と提供者の間のコミュニケーションギャップを埋め、より豊かなコーヒー文化の醸成に寄与するものと考えられます。